Un rêve d’enfant. Voir un éléphant en liberté, dans son espace naturel. Le voir se déplacer seul et en groupe. Le voir se rafraîchir près d’un point d’eau. Entendre le bruit du jet d’eau, balancé par sa trompe, sur sa peau épaisse de couleur gris ardoise. L’entendre barrir…Ecouter ses pas supposés lourds et qui finalement s’avèrent souples, majestueux, presque élégants…..le découvrir à la sortie d’un virage de piste …là, devant nous, à quelques dizaines de mètres et puis le voir se rapprocher…, voir ses immenses oreilles se lever, sa démarche d’abord lente et passive, s’accélère. Toujours une patte en l’air et trois pattes au sol. Rythme presque religieux, cérémonial. Première rencontre. Les battements de mon coeur s’accélèrent, non pas de peur, mais d’extase, de voir, la bête rêvée, de si près, croiser son regard, de pouvoir presque la toucher….Il passe, non que dis-je, l’animal, la bête, le monstre glisse, frôle presque notre habitacle à quatre roues. Stéphane, déjà prêt à faire marche arrière, me dit doucement : « Qu’est ce que je fais ? » comme si la bête, si toutefois elle nous entendait parler trop fort, pouvait nous découvrir, nous écraser, comme des petites fourmis. Car oui, cet éléphant là est énorme. Mâle dominant. Chef de la troupe*, charismatique…Il suit son chemin…tout simplement sans se préoccuper de nous, petites bêtes curieuses que nous sommes. C’était notre première rencontre avec ce mammifère que j’adore.

 

Alors qui sont les BIG FIVE ? Ce sont ces cinq animaux : L’Eléphant, le Buffle, le Lion, le Léopard d’Afrique et le Rhinocéros noir. A l’exception du Buffle, ces espèces animales sont menacées depuis le XXème siècle.

L‘ADDO Elephant Park à Colchester, près de Port Elizabeth en Afrique du Sud est un parc national réservé aux éléphants d’Afrique. Cette réserve de 120 000 hectares, faite de savane, de maquis, de dunes côtières et de forêts, fut créée en 1931. Il ne restait alors que quelques spécimens suite à la campagne d’éradication massive qui débuta au 20ème siècle. Les éléphants gênaient la culture des terres.

L’ADDO Elephant Park porte bien son nom. Plus de 600 éléphants y vivent. Mais pas seulement. Nous avons eu la joie et le plaisir d’y rencontrer un autre des  » Big Five » le buffle et puis des zèbres, koudous, élans, phacochères, autruches, chacals, singes, bousiers, hérons, tortue, serpent, …  mais pas vu de : lions, léopards, rhinocéros…

Deux jours peuvent suffirent pour visiter le parc. Nous y avons passé 3,5 jours. Avec la Wild Card, valable un an, nous avons accès gratuitement à plus de 80 parcs en Afrique du Sud, dont 20 animaliers. Nous avons donc pris notre temps pour observer les animaux. Avons logé chez Joséphine & Jan, un couple de retraités, très authentiques sud-africains, comme on dirait chez nous, « du cru ».
Les « games drives » (pister les animaux) les plus intéressants : le matin vers 5/6h, et en fin de journée vers 16/17h et au coucher du soleil, ici vers 18h. Rappelons le, l’Afrique du Sud, en hémisphère sud terrestre, bénéficie d’un coucher du soleil sans grandes variations entre l’été et l’hiver (1h30 à peine). Les saisons sont inversées avec l’Europe.

Le bousier est l‘insecte le plus fort du monde. Le seul à pouvoir transporter 1,141 fois son poids. Il se nourrit exclusivement d’excréments. Les roule en boule, puis déplace la boule avec ses 2 pattes arrières pour les acheminer vers son terrier.

Une demi-journée de randonnée dans la Sundays River Valley avec ses superbes dunes, pour finir ce parcours animalier et observer de nombreux oiseaux, reste une option intéressante.

Le saviez-vous ?

L’éléphant d’Afrique peut peser jusqu’à 7000 kilos et vivre jusqu’à 70 ans. C’est le plus grand mammifère terrestre au monde (hauteur d’épaule : jusqu’à 3,3 m). Ses défenses peuvent pesées entre 60-90 kg. Il est doté d’une grande intelligence et excellente mémoire. Sa trompe est un nez modifié de plus de 50 000 muscles et capable de détecter des eaux souterraines.

Sa peau, épaisse de 3 cm est assez sensible. Il consomme jusqu’à 272 kg / jour d’herbes, d’écorse d’arbres, de jeunes pousses….et il peut boire 200 litres en une fois. Sa gestation est une des plus longues : 22 mois. Les mères sont très attentives à leur progéniture et les gardent jusqu’à 4-5 ans. Ensuite les petits restent dans le groupe des femelles jusqu’à l’âge de 11 ans pour les femelles, 12-15 ans pour les mâles (maturité) car les comportements d’éléphants doivent être appris. Ils se reproduisent à partir de l’âge de 20 ans. A ce jour on compte environ 10 000 éléphants en Afrique du Sud (contre 120 en 1920 !).
* Contrairement à la croyance répandue, ce ne sont pas les mâles qui dirigent le groupe. Les mâles matures forment des groupes de célibataires. Ce sont souvent les vieilles femelles qui dirigent le groupe formé d’unités familiales (femelles, jeunes éléphants et éléphanteaux).
Lorsque l’éléphant se sent menacé il a tendance à coller ses oreilles en arrière et baisser sa tête et sa trompe. Lorsqu’il secoue les oreilles s’est pour se rafraîchir et chasser les mouches.
Capable de dormir debout, ce n’est que lorsqu’il se sent parfaitement à l’aise qu’il se couche.

Quelques sons d’animaux :

Les pas de l’éléphant

Le phacochère qui broute de l’herbe

Ambiance dans l’Addo Elephant Park

 

Bientôt un autre article vous présentera un autre BIG FIVE. ENJOY !